Tóm tắt nội dung

Do hoàn cảnh khó khăn, người mẹ đã bán cô gái Gelsomina (do Giulietta Masina thủ vai) cho gánh xiếc lưu động của Zampanò (Anthony Quinn). Trong quá trình sống chung, cô nhận ra gã đàn ông chỉ có sức mạnh cơ bắp này hoàn toàn không biết cách đối xử với phụ nữ. Hắn mua cô chỉ để bắt cô làm việc như trâu ngựa: diễn trò hề khi biểu diễn, nấu ăn và phục vụ tình dục. Sự thô bạo này khiến cô nảy sinh ý định bỏ trốn, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại.

Trong một lần xem biểu diễn đi dây trên cao, Gelsomina làm quen với nghệ sĩ xiếc biệt danh “Kẻ ngốc” – Matto (Richard Basehart), và được anh dạy chơi nhạc cụ. Cô vô cùng biết ơn và nảy sinh tình cảm với người đàn ông này. Tuy nhiên, sự xuất hiện trở lại của Zampanò đã phá tan mọi hy vọng, hủy hoại hạnh phúc vừa chớm nở của cô…