Tóm tắt nội dung

Vào thế kỷ 19 tại New York, tầng lớp thượng lưu có những tiêu chuẩn và quy tắc sống riêng, đòi hỏi sự chỉn chu và đúng mực. Luật sư trẻ Newland (Daniel Day-Lewis thủ vai) cũng không ngoại lệ, anh sắp đính hôn với tiểu thư May (Winona Ryder thủ vai) môn đăng hộ đối. Tuy nhiên, trước ngày đính hôn, anh gặp lại người chị họ của May, Ellen (Michelle Pfeiffer thủ vai), vừa ly hôn từ châu Âu trở về New York. Hai người cảm thấy tâm đầu ý hợp ngay từ lần gặp đầu tiên và nảy sinh tình cảm. Nhưng hành động táo bạo và phong cách sống tự do của Ellen không được xã hội thượng lưu chấp nhận, trong mắt mọi người, cô là một kẻ quái gở đáng ghét. Newland nhận ra giá trị của tính cách này và bị cuốn hút bởi nó. Anh nhận thấy nếu không được sống cùng người mình yêu, nếu cả đời không sống vì chính mình mà chỉ vì lễ nghi và hình thức, cuộc sống sẽ thật trống rỗng và nhạt nhẽo. Newland muốn bỏ trốn cùng Ellen, nhưng May lại có thai. Dù muốn theo đuổi hạnh phúc nhưng cũng không muốn làm tổn thương người khác, đôi tình nhân cuối cùng đã chọn cách buông tay. Newland và May kết hôn, May hiền lành luôn ở vị trí trung tâm vô tội. Mãi đến khi May qua đời, họ mới nhìn thấy mặt khác của sự việc…