Tóm tắt nội dung

Năm 1947, Andy Dufresne, phó chủ tịch ngân hàng trẻ tài năng, bị kết án hai tù chung thân vì tội giết vợ và huấn luyện viên golf ngoại tình. Anh sẽ sống phần đời còn lại trong nhà tù Shawshank.

Red, bị kết án tù chung thân vì tội giết người năm 1927, được mệnh danh là “cửa hàng lưu động của Shawshank”. Anh có thể kiếm được bất cứ thứ gì bạn muốn: thuốc lá, kẹo, rượu whisky thậm chí cả cần sa, miễn là bạn có tiền. Mỗi khi có tù nhân mới đến, Red và mọi người sẽ đặt cược vào người mà họ nghĩ sẽ khóc trong đêm đầu tiên. Lần này Red đặt cược vào Andy, và anh đã thua hai bao thuốc, trong khi kẻ khóc lóc van xin được ra ngoài đã bị đội trưởng bảo vệ Hadley đánh chết.

Andy mới vào tù liên tục bị nhóm đồng tính “chị em” Boggs quấy rối, mỗi ngày ngoài việc giặt đồ là chống lại Boggs và đồng bọn. Rất lâu Andy không nói chuyện với ai, trong giờ ra chơi anh đi lại thong thả như đang dạo chơi trong vườn. Một tháng sau, Andy mở lời trước mặt Red, không lâu sau, Andy nhận được từ Red chiếc búa đá trị giá 10 đô la, anh nói với Red rằng dùng để khắc bàn cờ vua để giết thời gian. Chẳng mấy chốc, hai người trở thành bạn bè.

Mùa xuân năm 1949 là bước ngoặt trong cuộc đời tù của Andy. Nhà tù cần tuyển 10 tình nguyện viên để quét nhựa đường trên nóc nhà máy, Red một lần nữa dùng mối quan hệ để bạn bè mình được hưởng lợi, tất nhiên bao gồm cả Andy. Hadley phàn nàn với đồng nghiệp về thuế thừa kế quá cao của anh trai, Andy nhanh trí thuyết phục Hadley tin rằng mình có thể giúp anh ta trốn thuế hợp pháp, với điều kiện mỗi người bạn của anh được 3 chai bia. Và thế là, một cảnh tượng chưa từng có ở Shawshank xuất hiện, dưới ánh nắng xuân ấm áp, 10 tù nhân ngả lưng trên nóc nhà, thư thái uống bia Tiger lạnh, còn Andy, thì mỉm cười trong góc.

Không lâu sau, Andy lại nhờ Red kiếm được tấm áp phích khổ lớn của Rita Hayworth dán lên tường. Trong một lần bị Boggs quấy rối, Andy bị đánh gần chết. Để trả ơn, Hadley vốn tàn bạo đã đánh Boggs thành người thực vật.

Tài năng am hiểu hệ thống thuế của Andy giúp anh dần thoát khỏi công việc lao động nặng nhọc, sau khi được viên quản ngục Norton xem xét, Andy được điều đến thư viện nhà tù, bắt đầu cung cấp hướng dẫn tài chính cho tất cả cai ngục, từ tờ khai thuế đến kế hoạch lương hưu, đầy đủ mọi mặt. Và quan trọng nhất, anh còn là công cụ rửa tiền của Norton.

Đồng thời, Andy hàng tuần đều viết thư cho nghị viện bang, yêu cầu cấp kinh phí xây dựng thư viện nhà tù. Cuối cùng nghị viện bang không chịu nổi những lá thư như tuyết của Andy, đã cấp cho nhà tù 200 đô la cùng một số sách và vật phẩm quyên góp. Andy vô tình phát hiện một đĩa nhạc trong số đồ quyên góp, nhân lúc cai ngục không để ý, dùng loa phóng thanh phát bản nhạc thiên thần đã lâu không nghe cho tất cả tù nhân Shawshank nghe, những phút giây thả hồn theo “Đám cưới của Figaro” khiến Andy bị biệt giam hai tuần.

Red, người đã vào tù 30 năm, lại bị ủy ban ân xá từ chối, trong khi đó Andy cũng đã ở Shawshank tròn 10 năm, tấm áp phích khổ lớn của Monroe là món quà kỷ niệm 10 năm Red tặng anh.

Andy vẫn kiên trì viết thư cho nghị viện bang, lần này là hai lá mỗi tuần. Năm 1959, nghị viện bang đồng ý cấp cho thư viện Shawshank 500 đô la mỗi năm, chẳng mấy chốc, thư viện Shawshank được cải tạo thành thư viện nhà tù tốt nhất.

Sự xuất hiện của một tù nhân trẻ tuổi Tommy đã phá vỡ cuộc sống yên bình của Andy trong tù, anh ta biết ai là kẻ thực sự giết vợ và nhân tình của Andy. Khi Andy tràn đầy hy vọng đề nghị viên quản ngục xét lại vụ án, anh bị từ chối thẳng thừng và bị biệt giam hai tháng, người duy nhất biết chuyện Tommy cũng bị viên quản ngục hãm hại chết.

Andy tuyệt vọng trở nên chán nản, một ngày anh nói với Red về hòn đảo nhỏ Zihuatanejo ở Mexico, anh nói sẽ mở một khách sạn nhỏ, mua vài chiếc thuyền cũ, anh cần một người đa năng làm trợ thủ, anh bảo Red sau khi ra tù nhất định phải đến trang trại Buxton, nơi anh cầu hôn vợ, dưới gốc cây sồi lớn có chôn một chiếc hộp sắt, Red sẽ biết được sự thật từ đó.

Đêm đó mưa giông, Andy từ từ bò qua đường hầm đục bằng búa đá suốt gần 20 năm phía sau tấm áp phích, mang theo 370.000 đô la đã được viên quản ngục Norton rửa sạch, lao về phía hy vọng…