Tóm tắt nội dung

Lucas Jackson (Paul Newman thủ vai), một cựu binh Việt Nam, trong một đêm say rượu đã phá hủy đồng hồ đỗ xe trong thị trấn và bị kết án hai năm tù. Ngay từ đầu, anh đã thách thức nhân vật lãnh đạo trong tù là Dragline (George Kennedy thủ vai). Dragline có vóc dáng to lớn hơn Lucas nhiều, đánh Lucas không còn khả năng phản kháng, nhưng Lucas vẫn kiên quyết không khuất phục, từ đó giành được sự tôn trọng của Dragline. Trong các trận đấu bài poker trong tù, Lucas liên tục giành chiến thắng, được mệnh danh là Cool Hand Luke. Chuyến thăm của mẹ và cháu trai khiến Lucas được khích lệ, dù trong tù anh phải chịu đựng nhiều điều kiện khắc nghiệt và đối xử phi nhân tính, nhưng anh vẫn tràn đầy hy vọng về tương lai. Tuy nhiên, cái chết của mẹ khiến anh rơi vào nỗi đau sâu sắc. Anh càng muốn trốn thoát hơn bao giờ hết, nhưng những lần thất bại liên tiếp và sự tàn nhẫn của viên quản ngục khiến con đường của anh ngày càng khó khăn hơn…